MALUKU — George Russell meraih kemenangan Grand Slam pertama sepanjang kariernya di Grand Prix Azerbaijan, memimpin dari pole position hingga garis finis dan mencatat lap tercepat. Hasil di Sirkuit Baku itu memangkas jarak Russell dari rekan setimnya di Mercedes, Kimi Antonelli, menjadi 66 poin dengan delapan balapan tersisa.
Kemenangan Russell di Baku tidak berjalan mulus. Dua kali Safety Car memangkas keunggulannya, memaksa pembalap 28 tahun itu bertahan dari tekanan Max Verstappen di fase akhir balapan.
Russell akhirnya menyentuh garis finis hanya terpaut sepersepuluh detik dari Verstappen. Selisih itu tercatat sebagai margin kemenangan terkecil di balapan Formula 1 sejak 2002.
Pertama Kalinya Russell Tampil Lebih Baik dari Antonelli Sejak Awal Musim
Sepanjang beberapa bulan terakhir, Russell kesulitan memahami ketertinggalannya dari Antonelli. Ia menyebut tantangan mobil F1 generasi 2026 yang berbeda sebagai penyebab utama, sebelum akhirnya menemukan ritme di Azerbaijan.
Baku menjadi momen pertama sejak pekan pembuka musim di mana Russell secara jelas mengungguli Antonelli. Pembalap Italia itu kehilangan banyak waktu latihan akibat masalah teknis, lalu tersingkir di kualifikasi dan harus start dari posisi 16.
Russell mengakui bahwa kemenangan ini datang di waktu yang tepat setelah periode sulit yang sempat menggoyahkan kepercayaannya.
"Ini mungkin Grand Slam pertama saya di Formula 1 dan, tentu saja, akhir pekan paling dominan yang pernah saya jalani sepanjang karier, jadi itu datang di momen yang benar-benar hebat," kata Russell.
"Mencapainya di sirkuit yang menuntut komitmen dan kepercayaan diri begitu besar membuat saya sangat bangga, karena akan sangat mudah bagi saya kehilangan keyakinan musim ini. Bukan soal memenangkan juara dunia, tapi soal kemampuan saya, dan itu tidak pernah terjadi."
Russell juga menegaskan bahwa kerja keras bersama timnya untuk beradaptasi dengan karakter mobil baru mulai membuahkan hasil.
"Formula 1 sangat sulit, Anda tidak mendapat kesempatan untuk berlatih, dan akhirnya hal itu datang lebih intuitif daripada sebelumnya, dan saya mulai mendapat kepercayaan diri," ujarnya.
Menahan Verstappen di Fase Akhir Bernilai Lebih bagi Russell
Mantan juara W Series tiga kali, Jamie Chadwick, menilai penampilan Russell sebagai bukti peningkatan level pembalap Inggris itu. Ia menyebut persaingan gelar juara dunia masih layak dinantikan meski jarak poin terbilang besar.
"Dia jelas tampil lebih baik. Jarak poinnya memang besar, tapi saya rasa perebutan gelar masih menarik untuk diikuti, yang mungkin tidak kami duga sebelum akhir pekan ini," kata Chadwick.
Analis Sky Sports F1, Karun Chandhok, menyoroti cara Russell menahan tekanan Verstappen di akhir balapan. Menurutnya, kemenangan di bawah tekanan memberi kepuasan tersendiri dibanding menang dengan keunggulan jauh.
"Stint terakhir George, Verstappen terus menekan. Dalam beberapa hal itu lebih memuaskan baginya. Beda cerita kalau dia menjauh 10 detik dan balapan sendirian. Menang di bawah tekanan akan memberi kepuasan lebih," ujar Chandhok.
Jadwal Padat Menanti, Penalti Mesin Jadi Tantangan
Grand Prix Azerbaijan menjadi balapan pertama dari enam seri dalam tujuh pekan. GP Bahrain di Malaysia menyusul akhir pekan berikutnya, dilanjutkan GP Singapura untuk menutup rangkaian triple-header.
Setelah itu, balapan beruntun digelar di Amerika Serikat, Meksiko, dan Brasil. Russell masih harus menjalani penalti grid sebelum musim berakhir akibat pergantian mesin, yang memperberat peluangnya mengejar Antonelli.
Meski demikian, membuktikan diri mampu menyamai kecepatan Antonelli di sisa musim bisa menjadi modal psikologis besar menjelang 2027. Russell yang belakangan jarang berbicara dengan percaya diri kini menunjukkan bahwa momentumnya telah kembali.
